经国务院和云南省人民政府批准，丽江市古城区于2003年4月1日正式设立。
丽江市古城区是举世罕见的拥有三项世界遗产（丽江古城世界文化遗产，“三江并流”世界自然遗产，东巴典籍文献世界记忆遗产）的地方。
古城区位于云南省西北部横断山脉向云贵高原过渡地带，区政府所在地海拔2400米，属低纬高原季风气候，年均气温摄氏12.6度，年均降雨量950毫米，雨量丰沛，夏无酷暑，冬无严，寒，四季如春，气候宜人。全区幅员面积1255.4平方公里，下辖大研、金山、七河、金江、龙山、大东等6个乡镇53个村（居）委会。古城区总人口14.2万人，有纳西、汉、白、藏、彝、普米等10余个民族，其中纳西族人口有8.6万人，占总人口的60.22%。
古城区地处滇、川、藏交通要冲，自古以来是汉、藏、白、纳西等世族文化、经济交往的枢纽，是南方丝绸之路和“茶马古道”的重镇及军事战略要地。长期的民族交融、多种文化的汇交、悠久的历史积淀，形成了独具特色的以纳西文化为代表的民族文化。境内名胜古迹随处可见，自然景观多姿多彩，民族文化璀灿夺目。
——世界文化遗产丽江古城。具有800多年历史的丽江古城，座落在丽江坝子中部，面积约3.8平方公里，始建于南宋末年。是元代丽江路宣抚司，明代丽江军民府和清代丽江府驻地。丽江古城选址独特，布局上充分利用山川地形及周围自然环境，北依象山、金虹山，西忱猴子山，东面和南面与开阔坪坝自然相连，既避开了西北寒风，又朝向东南光源，形成坐靠西北，放眼东南的整体格局。发源于城北象山脚下的玉泉河水分三股入城后，又分成无数支流，穿街绕巷，流布全城，形成了“家家门前绕水流，户户屋后垂杨柳”的诗画图。街道不拘于工整而自由分布，主街傍水，小巷临渠，300多座古石桥与河水、绿树、古巷、古屋相依相映，极具高原水乡古树、小桥、流水、人家的美学意韵，被誉为“东主威尼斯”、
“高原姑苏”。充分利用城内涌泉修建的多座“三眼井”，上池饮用，中塘洗菜，下流漂衣，是纳西族先民智慧的象征，是当地民众利用水资源的典范杰作，充分体现队与自然和谐统一。城中的木氏土司衙署则呈现出一派“宫室之丽，拟于王者”的非凡景象。古城心脏四方街明清时已是滇西北商贸枢纽，是茶马古道上的集散中心。抗日战争时期，因古城处在上通西藏、印度，下达大理、昆明的咽喉位置而成为抗战物资运转的要津，商贸活动一时盛极，至今商贾云集。四方街以彩石铺地，清水洗街，日中为市，薄暮涤场的独特街景而闻名遐迩。其四周6条五彩花石街依山随势，辐射开去，街巷相连。四通八达，交通极为便利。置身其中，令人仿佛步入了“清明上河图”的繁华景象。古城中至今依然大片保持明清建筑特色，“三坊一照壁，
四合五天井，走马转角楼”式的瓦屋楼房鳞次栉比，既突出结构布局，又追求雕绘装饰，外拙内秀，玲珑清巧，被中外建筑专家誉为“民居博物馆”。更值得一提的是，古城居民素来喜爱种植花木培植盆景，使古城享有“丽郡从来喜植树，山城无处不飞花”的美誉。丽江古城文物古迹众多，文化蕴含丰厚独特，是我国保存最完整、最具民族风格的古代城镇。1986年国务院公布为中国历史文化名城；1997年12月4日，被联合国教文组织正式批准列入《世界遗产名录》清单，成为全国首批受人类共同承担保护责任的世界文化遗产城市；2001年10月，被评为全国文明风景旅游区示范点；2002年，荣登“中国最令人向往的10个城市”行列。
——灿烂神秘的纳西东巴文化。大智大慧的纳西先民，在漫长的社会实践和生产劳动中，创造了光辉灿烂的东巴文化。东巴文化以东巴教为载体，以东巴经为主要纪录方式，它是伴随着纳西族漫长历史发慌逐步形成和演化的活形态文化，约形成于唐宋时期，有近千年历史。东巴教是纳西族原始宗教，且兼收并蓄其他宗教，笃信万物有灵，为多神教。东巴文是一种兼备表意和表音成分的图画象形文字。纳西象形文字只有1400多个单字，但词语异常丰富，能充分表达细腻的情感，也能记叙说明复杂的万事万物，还能写诗作文章，是目前世界上唯一“活着的象形文字”。用象形文字书写并保留下来的经文共有两万余册。卷帙浩繁的经书，内容丰富多采。涉含哲学、历史、天文、宗教、巫医、民俗、文学、艺术等各方面，堪称纳西族古代社会的百简科全书。东巴文化以其自己独特的科研价值和艺术价值，几百年来始终吸引着许多中外学者和有志之士，前来研究翻译和观赏。东巴文化是纳西人民对世界人类的伟大贡献。
——音乐瑰宝丽江纳西古乐。纳西古乐是古城文化的灵魂与象征，是丽江古城一道典雅的风景。纳西古乐是唐宋以来的一些词牌和曲牌音乐。在洪武年间（公元1368年）以后，这种音乐就陆续地传到了丽江。这种音乐在中原地区早已成为绝音，但自传至丽江后被广泛地传播开来，在乡村在小镇随处都听到这美妙的声音。纳西古乐保存至今，还有22个曲目，其中有的融进了纳西族自己的思想感情和演奏风格。纳西古乐被中外学者和广大音乐爱好者称为“音乐活化石”、“和平之音”、“仙乐天音”。聆听纳西古乐使人真正感受到“此曲只应天上有，人间能有几回闻”的意境。
经过近二十年的弘扬与宣传，纳西古乐已走出国门走向世界，在世界乐坛上找到了自己应有的位置。1995年大研古乐会出访英国引起轰动；1997年2月在香港艺术节演出受到高度评价；1998年在被称为中国最高音乐殿坛的北京音乐厅演出，进一步证明了纳西古乐的艺术价值；1998年5月受挪威国王的邀请，在挪威国庆节上隆重演出；之后，相继前往法国、比利时、瑞典、台湾、美国等国家和地区演出，受到了热烈欢迎和高度评价。纳西古乐以其独特的艺术魅力放射出灿烂的光辉，日益为世界所认识和青睐。
——国家AAA级名胜区黑龙潭。黑龙潭不仅是丽江古城最重要的活水源头，也是古城区重要的旅游景点。以高耸洁白的玉龙雪山为背景的黑龙潭清澈见底，四周中绿树婆娑，五凤楼、解脱林、龙神祠、锁翠桥等古建筑掩映其间。位于黑龙潭中央的得月楼上，悬挂有郭沫若先生亲笔题写的楹联：“龙潭倒映十三峰，潜龙在天，飞龙在地；玉水纵横半里许，墨玉为体，苍玉为神”。优美的自然风景与独具特色的人文景观的最完美结合，使黑龙潭日益成为倍受世人瞩目的风景名胜区，曾被列入《中国名泉》、《中国风景名胜》等书。